El HIDROGENO

El hidrógeno se encuentra en todos los lugares del planeta, en el agua, en los combustibles fósiles y en todo lo que vive. Pero raras veces existe flotando libremente en la naturaleza; hay que extraerlo de fuentes naturales. En la actualidad, casi la mitad del hidrógeno que se produce en el mundo se obtiene del gas natural a través de un proceso de conversión con vapor. Aunque la utilización del vapor para convertir el gas natural ha demostrado ser la forma más barata de producir hidrógeno comercial, el gas natural es un hidrocarburo y emite CO2 en el proceso de conversión. Además, es probable que la producción mundial de gas natural alcance su techo en algún momento entre 2020 y 2030, y creará una segunda crisis de energía que le pisará los talones a la crisis del petróleo.

Sin embargo, hay otra forma de producir hidrógeno sin utilizar combustibles fósiles en el proceso. Se podrían aprovechar fuentes renovables de energía -eólicas, fotovoltaicas, hídricas, geotérmicas, de biomasa- para producir electricidad. La electricidad, a su vez, se puede utilizar, mediante un proceso llamado electrólisis, para separar el hidrógeno y el oxígeno del agua. El hidrógeno puede ser luego almacenado en una célula energética, una pila electroquímica para generar electricidad que produzca energía, luz y calor, y ser utilizado cuando se necesite.

Las aplicaciones del hidrógeno como fuente de energía son múltiples:
- La combustión de mezclas de hidrógeno y gas natural para su utilización en cocinas, calentadores o procesos industriales.

- La utilización del hidrógeno en un motor de combustión.

El hidrógeno será en el futuro el combustible limpio para que los automóviles puedan llegar a ser respetuosos con el medio ambiente.

El hidrógeno sólo expulsa vapor de agua por el escape,consiguiéndose, así de esa manera, emisiones cero.

El proceso químico que mueve a los coches de hidrógeno se denomina combustión fría.

El hidrógeno que contiene el depósito del coche y el oxígeno del aire se mezclan en el interior de unas células de combustible, que se asemejan a una gran pila y van integradas en el piso del vehículo. La reacción entre estos elementos genera electricidad y vapor de agua como residuo. La electricidad se utiliza para alimentar el motor eléctrico, que se coloca bajo el capó del coche.

El coche eléctrico apunta como una apuesta importante y una solución de futuro para compatibilizar automóvil y medio ambiente.

Por otra parte algunos de los inconvenientes del coche de hidrógeno son:

- La producción masiva de hidrógeno, que podría generar más emisiones de CO2 que las que se ahorran con los coches limpios y de esta forma comprometer y desbaratar el balance final.

La única salida para evitar estas emisiones a la hora de elaborar el hidrógeno es recurrir al uso de las energías renovables (energía eólica y energía solar) , o también la nuclear para la obtención del carburante de hidrógeno.

Como convertir el hidrógeno en el combustible futuro...

El hidrógeno es el elemento más abundante de la naturaleza, pero nunca se encuentra solo. En la actualidad se extrae, sobre todo, del carbón y el gas natural. Y hacerlo requiere más dinero y energía que el que exigen los carburantes tradicionales. Aún así compensa, porque el hidrógeno es un carburante muy eficiente: cada kilo de hidrógeno proporciona tres veces más energía que un kilo de gasolina o gasóleo (*).

Otro aspecto a tener en cuenta a favor del hidrógeno es la continua evolución futura al alza del petróleo y también que las nuevas tecnologías de extracción de hidrógeno mejoraran la eficiencia.

La ecología es otro aspecto importante. Aunque el hidrógeno se obtenga (en las centrales de producción) de combustibles fósiles, generando emisiones contaminantes, la mayor eficiencia de los vehículos frente a los coches convencionales aportará una reducción de emisiones del 30 %.
Las alternativas para la producción masiva de hidrógeno serían la aplicación de energía nuclear o también de energías renovables como la eólica o solar.

(*) Un kilogramo de hidrógeno aporta la misma energía que cuatro litros de gasolina, pero requiere más espacio: 4,5 kilos de hidrógeno a 700 bares de presión ocupan 100 litros.