Con la denominación de combustibles se hace referencia a cualquier sustancia que, en contacto con el oxígeno de aire y a partir de una determinada temperatura, arde y produce energía.

Existen dos tipos de combustibles según su naturaleza:

* Los combustibles fósiles, constituidos por el carbón, el petróleo o gas natural y sus derivados.

* Los biocombustibles, que son los que proceden de la biomasa.

El uso de la biomasa con fines energéticos implica una adecuación de la materia prima para su empleo como combustible en los sistemas convencionales.

Según la naturaleza de la biomasa y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar procesos de transformación adecuados para la obtención de biocombustibles:

* Procesos mecánicos (astillado, trituración, compactación), termoquímicos (combustión, pirólisis y gasificación), biotecnológicos (microbianos o enzimáticos) y extractivos, para obtener combustibles sólidos, líquidos o gaseosos.

1.- Producción de electricidad

* Mediante alternadores acoplados a motores accionados por biocombustibles líquidos, biogás o gas de gasógeno.
* Mediante centrales térmicas de combustión que utilicen biocombustibles sólidos para producir vapor y para mover una turbina acoplada a un alternador.
* Mediante plantas de gasificación de biomasa, cuyo gas puede generar electricidad mediante un proceso de ciclo combinado de turbina de gas y producción de vapor

2.- Transporte y motores móviles

* Bioetanol sustitutivo de la gasolina, obtenido a partir de biomasa producida en cultivos específicos para este objetivo (alcoholígenos).
* Bioaceites y los correspondientes ésteres derivados, sustitutivos del gasoil de automoción, obtenidos a partir de semillas oleaginosas.
- Gas de cocina
* Biogás obtenido por el proceso de digestión anaerobia de aguas residuales-
* Gas de gasógeno obtenido a partir de biomasa lignocelulósica
- Calefacción
* Combustión de biomasa lignocelulósica, ya sea en viviendas unifamiliares, en bloques de viviendas o en distritos residenciales

Los biocombustibles sólidos están constituidos por materias lignocelulósicas procedentes del sector agrícola o forestal y de las industrias de transformación que producen residuos de dicha naturaleza. También se consideran como biocombustibles sólido, el carbón vegetal, que resulta de un tratamiento térmico con bajo contenido en oxígeno de la biomasa leñosa.

1.- Biocombustibles sólidos de origen agrícola: Se trata de los residuos de los cultivos herbáceos (paja) o los restos de la poda de los cultivos leñosos que tradicionalmente han constituido una fuente de energía para los agricultores que los generaban. En la actualidad, se plantea la posibilidad de cultivar determinadas especies para producir biomasa lignocelulósica utilizable como biocombustible.

- Residuos de cultivos herbáceos
- Residuos de cultivos leñosos
- Biomasa de cultivos energéticos herbáceos
- Biomasa de cultivos energéticos leñosos

2.- Biocombustibles sólidos de origen forestal: Los residuos lignocelulósicos generados en las explotaciones forestales pueden utilizarse como biomasa (biocombustible), aprovechando las operaciones de limpia y aclareo (entresaca) de los bosques.

3.- Biocombustibles de origen industrial:

- Residuos de industrias agrícolas
- Residuos de almazaras
- Residuos de las industrias vinícolas
- Residuos de las industrias de la madera y el mueble.

Con la denominación de biocarburantes se conoce a los biocombustibles líquidos que pueden ser utilzados en automoción y que proceden de la transformación de materias primas producidas por el sector agrícola.
El desarrollo de la agroenergética para la producción de biocarburantes puede dar origen a nuevas agroindustrias entre las que cabe destacar la de los bioaceites carburantes como sucedáneos del gasóleo de automoción y la del bioalcohol y derivados para sustituir parcial o totalmente a las gasolinas o a los aditivos para aumentar el índice de octano.
Entre las ventajas que pueden suponer el uso de los biocarburantes en automoción como sustitutos de los gasóleos y gasolinas se encuentran.

* Permitir el desarrollo y continuidad de la actividad agrícola, evitando el abandono de superficies productivas. Crean puestos de trabajo tanto en el sector agrario como en la industrias relacionadas (fertilizantrs, maquinaria agrícola, producción de semillas...)

* Reducen el incremento neto de anhídrido carbónico en la atmósfera, ayudando a reducir el incremento del "efecto invernadero".

* Reducen las emisiones de compuestos tóxicos tales como el plomo en las gasolinas "super" o los derivados del azufre.

* Sustituyen una parte de los combustibles importados por otros producidos en los propios países.

- Bioaceites vegetales:

Los bioaceites vegetales, o sus derivados, pueden utilizarse en motores diesel en sustitución parcial o total del gasóleo de automoción.

Este tipo de carburante se conoce como BIODIESEL, BIOGASÓLEO o DIÉSTER (esta última denominación es más utilizada en Francia).

- Cultivos oleaginosos para la obtención de biocarburantes.

En el área europea, dos son los cultivos tradicionales más utilizados con dicha finalidad. La colza para los países del norte y regiones frescas del sur, y el girasol, para las zonas de clima mediterráneo.

Otros cultivos oleaginosos, como el cártamo, el cardo, el cacahuete, el lino oleaginoso o la soja también pueden ser utilizados.