Los mercados financieros son el lugar o los mecanismos y procedimientos, donde a través de los cuales, se intercambian activos financieros y se fijan sus precios.

Los mercados financieros están afectados por las fuerzas de oferta y demanda. Los mercados agrupan a todos los vendedores en el mismo lugar, haciendo así más fácil encontrar posibles compradores.

Las funciones principales que cumplen los mercados financieros son:

- Poner en contacto a los agentes que intervienen en los mismos: prestatarios y prestamistas, intermediarios financieros bancarios y no bancarios, brokes y dealers... etc.
Sirven para reunir (poner en contacto) a aquellos que buscan capital (financiación) con aquellos que lo tienen.

- Ser un mecanismo de fijación de precios de los activos.

- Proporcionar liquidez a los activos. La liquidez de los activos (la facilidad de conversión de los mismos en dinero lçiquido sin pérdidas apreciables de valor) sólo es concebible en mercaos organizados.

- Reducir los plazos y los costes de intermediación.

Los mercados financieros han de ser eficientes en la asignación de los fondos, de tal manera que sean encauzados a los sectores que ofrezcan mayores rendimientos al inversor en función del riesgo soportado.

También han de disfrutar de eficiencia operativa. Los fondos han de ser encauzados al coste más bajo posible.

Los mercados financieros pueden clasificarse por el tipo de activos en:

* Mercados monetarios, que proporcionan financiación e inversión de deuda a corto plazo.

* Mercado de capitales: De valores (renta variable y renta fija) y de crédito a largo plazo.

- Renta variable: Mercados bursátiles, que proporcionan financiación por medio de la emisión de acciones y permiten el intercambio de estas.
- Renta fija: Mercados de bonos, que proporcionan financiación por medio de la emisión de bonos y permiten el intercambio de estos.

De otra manera, se puede afirmar que los mercados financieros se componen de tres mercados fundamentales:

- Los mercados de deuda, (que a su vez incluyen los mercados interbancarios, los de divisas, los monetarios y otros de renta fija), los mercados de acciones y los mercados de derivados.

Los valores que se negocian en los mercados de derivados se "derivan", bien de materias primas, o bien de valores de renta fija, de renta variable, o de índices compuestos por algunos de esos valores o materias primas.
Por ello, los mercados de derivados se pueden separar en dos segmentos; "Mercados de Derivados No Financieros" y "Mercados de Derivados Financieros". En ambos se negocian dos tipos definidos de valores; contratos a futuro y contratos de opciones.